Giống như những cậu bé cùng lứa tuổi, Hoàng Thiên có cái thú nghe nhạc từ máy cá nhân Ipod. Chiếc máy nhỏ xíu này là người bạn song hành với Thiên khắp các giải đấu trong nước cũng như nước ngoài. Em ước ao có một chiếc điện thoại Iphone để vừa nghe nhạc, lại liên lạc với bạn bè. Song điều đó có lẽ còn lâu mới thành hiện thực. Cả bố Thiên lẫn HLV Ashok (Ashok S.Nikkannavar) đều muốn Thiên chuyên tâm tuyệt đối vào việc tập luyện. Mọi cuộc điện thoại, tiếp xúc với báo chí đều được giám sát. Ở lứa tuổi 14, những cậu bé ngoan, chăm chỉ và quyết tâm như Thiên không nhiều. Chính tố chất đó đã góp phần tạo nên những thành công của Hoàng Thiên trên đấu trường châu Á. Giúp sức cho Hoàng Thiên trong quãng thời gian vừa qua, HLV người Mỹ gốc Ấn Ðộ Ashok luôn gắn bó như hình với bóng từ sân tập đến các trận đấu.
Ở một giải trẻ như lứa tuổi U14, việc giành được vị trí dẫn đầu là rất khó khăn vì phong độ của mỗi VÐV chưa ổn định. Những người trong tốp đầu có thể thua VÐV còn chưa có tên trong bảng xếp hạng. Có điều đó vì chỉ những VÐV thi đấu nhiều ở các giải quốc tế mới tích lũy được điểm trên bảng xếp hạng, lịch sử quần vợt thế giới từng chứng kiến những VÐV không đoạt ngôi vô địch vẫn vươn lên dẫn đầu. Với Thiên ngôi đầu trên bảng xếp hạng gắn liền với những trận thắng liên tiếp ở các vòng đấu xuyên các quốc gia được tổ chức đều đặn hầu như mỗi tháng. Bắt đầu từ tháng 11-2008, Thiên đã có những bước tiến rất nhanh trên bảng xếp hạng. Chỉ trong một tháng cậu bé này từ hạng tám vươn lên dẫn đầu bằng chuỗi thành tích ấn tượng tại Giải U14 Ấn Ðộ mở rộng. Lúc đó, Hoàng Thiên đang xếp hạng tám đã thắng hàng loạt VÐV của Ấn Ðộ, Nhật Bản để vươn lên giành ngôi đầu. Trước đó ở hàng loạt giải đấu như Giải vô địch trẻ châu Á tại Ba-ranh (tháng 10), Giải ITTF lứa tuổi dưới 18 nhóm 5 tại Bình Dương (giữa tháng 10), Hoàng Thiên đều giành ngôi đầu tuyệt đối. Gần đây nhất, Nguyễn Hoàng Thiên đã xuất sắc giành cả ngôi vô địch đơn lẫn đôi nam trong hệ thống thi đấu quần vợt châu Á ở Indonesia-a tháng ba vừa qua.
Mới 14 tuổi, Thiên đã tạo dựng được vị thế đáng kể trong làng quần vợt Việt Nam. Việc lọt vào tốp bốn VÐV xuất sắc nhất của quần vợt Việt Nam là ghi nhận thực tế nhất về Hoàng Thiên. Ngay cả khi so sánh với những tay vợt hàng đầu Việt Nam hiện nay Thiên vẫn được đánh giá là có lối chơi đa dạng hơn hẳn, đều cả hai tay, rất chịu khó lên lưới dứt điểm (đây là điểm yếu nhất của hầu hết các tay vợt nam Việt Nam). Nhờ sự xuất sắc ấy, ở Giải cây vợt xuất sắc toàn quốc cuối năm 2008, Thiên đã vượt qua VÐV kỳ cựu trưởng thành từ quần vợt phong trào Hoàng Thành Trung (sinh năm 1983) để góp mặt ở bán kết. Trung cũng như Thiên đều tập làm quen với quần vợt từ sớm. Thiên 10 tuổi đã được đào tạo chuyên nghiệp còn Trung bước vào nghề bóng năm 13 tuổi nhưng là cậu bé nhặt bóng, tự học hỏi mà trưởng thành. Cuộc đối đầu hôm đó giữa hai trường phái quần vợt "đánh phủi" của Trung và "gà nòi" của Thiên đã kết thúc với phần thắng của nhà vô địch U14 châu Á. Những lần lên lưới kết hợp những cú đánh tăng tốc bất ngờ của Thiên đã khiến Trung dù dày dạn kinh nghiệm cũng phải dừng bước. Ðáng tiếc sau đó vì sớm phải gặp đương kim vô địch quốc gia Minh Quân ở bán kết nên Thiên đã bại trận vì không chịu nổi những cú đánh quá mạnh của đàn anh. HLV Ashok người Mỹ gốc Ấn Ðộ, người gắn bó từ những bước chập chững của Hoàng Thiên cho biết: "Thiên cần hoàn thiện nhiều tố chất mới có thể trở thành tay vợt hàng đầu Việt Nam. Cần phải có thêm thời gian".
Quần vợt Việt Nam đã có VÐV vươn tầm ra khu vực Ðông-Nam Á và châu Á như Nguyễn Thùy Dung của Hà Nội. Tuy nhiên, Dung vẫn chưa thể kiếm sống bằng quần vợt vì số tiền thưởng giành được đâu đủ trang trải cho việc đóng tiền... học quần vợt. Hoàng Thiên may mắn hơn nhiều tài năng quần vợt trẻ khác vì gia đình có điều kiện. Trong bốn năm vừa qua, Thiên đã tiêu tốn hơn 300.000 USD để trở thành tay vợt hàng đầu lứa tuổi U14 châu Á. Ông Nguyễn Ngọc Minh, bố của Thiên cho biết: "Gia đình dự kiến đầu tư cho em khoảng một triệu USD đến khi em đủ 16 tuổi. Trong năm 2009, Thiên sẽ thi đấu khoảng 15 giải quốc tế". Cậu bé "triệu đô" đang có những bước tiến vững chắc trong làng quần vợt châu Á.
Thuy Dung (Theo Nhandan)